a varicela es una infección causada por el virus de la varicela-zóster. Causa una erupción en la piel con picazón y pequeñas ampollas con líquido. La varicela es muy contagiosa para personas que no han tenido la enfermedad antes o no se han vacunado. En la actualidad, hay una vacuna disponible que protege a los niños contra la varicela. La vacuna contra la varicela es una forma segura y eficaz de evitar la enfermedad y sus posibles complicaciones.
Síntomas
La erupción de ampollas que dan comezón causada por la infección de varicela se presenta de 10 a 21 días después de la exposición al virus y, generalmente, dura entre cinco y 10 días. Otros signos y síntomas, que pueden aparecer uno o dos días antes de la erupción, incluyen los siguientes:
- Fiebre
- Pérdida del apetito
- Dolor de cabeza
- Cansancio y sensación de malestar general
Una vez que aparece la erupción de la varicela, pasa por tres fases:
- Bultos rojos o rosados elevados (pápulas), que brotan durante varios días
- Pequeñas ampollas llenas de líquido (vesículas), que se forman en aproximadamente un día y luego se rompen y drenan
- Costras y escaras que cubren las ampollas abiertas y tardan varios días en curarse
Seguirán apareciendo nuevos bultos por varios días, de manera que puedes tener las tres fases de la erupción (bultos, ampollas y lesiones con costras) al mismo tiempo. Puedes contagiar con el virus a otras personas durante un máximo de 48 horas antes de que aparezca la erupción, y seguirás siendo contagioso hasta que todas las ampollas se hayan cubierto de costra.
En general, la enfermedad es leve en niños sanos. En casos graves, la erupción puede cubrir el cuerpo entero y se pueden formar lesiones en la garganta, los ojos y las membranas mucosas de la uretra, el ano y la vagina.
Cuándo consultar al médico
Si crees que tú o tu hijo pueden tener varicela, consulta al médico. El médico puede diagnosticar varicela si examina la erupción y considera otros síntomas. El médico también puede recetar medicamentos para disminuir la gravedad de la varicela y tratar las complicaciones, si fuera necesario. Para evitar infectar a otras personas en la sala de espera, llama con anticipación para programar una cita y menciona que tú o tu hijo pueden tener varicela.
Además, informa al médico si sucede lo siguiente:
- La erupción se extiende a uno de los ojos o ambos.
- La erupción se torna muy roja, caliente o sensible. Esto podría indicar una infección cutánea bacteriana secundaria.
- La erupción cutánea está acompañada por mareos, desorientación, latidos rápidos del corazón, falta de aire, temblores, pérdida de la coordinación muscular, tos que va empeorando, vómitos, rigidez en el cuello o fiebre superior a los 102 °F (38,9 °C).
- Cualquier persona de la casa tiene un problema con el sistema inmunitario o tiene menos de 6 meses.
Causas
La infección de la varicela es producida por el virus varicela-zóster. Se puede propagar mediante el contacto directo con el sarpullido. También puede propagarse cuando una persona con varicela tose o estornuda y tú inhalas las gotas que se encuentran en el aire.
Factores de riesgo
El riesgo de infectarte del virus de la varicela zóster que causa la varicela es mayor si aún no tuviste varicela o si no recibiste la vacuna contra la varicela. Es especialmente importante que las personas que trabajan en guarderías o entornos escolares se vacunen.
La mayoría de las personas que tuvieron varicela o que tienen la vacuna contra la varicela son inmunes a la varicela. Algunas personas pueden contraer varicela más de una vez, pero esto es poco frecuente. Si estás vacunado y aun así tienes varicela, los síntomas suelen ser más leves, con menos ampollas y fiebre leve o sin fiebre.
Complicaciones
En general, la varicela es una enfermedad leve. Pero también puede ser grave y causar complicaciones, incluidas las siguientes:
- Infecciones bacterianas de la piel, tejidos blandos, huesos, articulaciones o el torrente sanguíneo (septicemia)
- Deshidratación
- Neumonía
- Inflamación del cerebro (encefalitis)
- Síndrome del choque tóxico
- Síndrome de Reye en niños y adolescentes que toman aspirina cuando tienen varicela
- Muerte
¿Quiénes están en riesgo?
Las personas con mayor riesgo de sufrir complicaciones de la varicela incluyen:
- Recién nacidos o bebés cuyas madres nunca tuvieron varicela o nunca recibieron la vacuna
- Adolescentes y adultos
- Mujeres embarazadas que no han tenido varicela
- Personas que fuman
- Personas cuyo sistema inmunitario está debilitado por medicamentos, como la quimioterapia, o por una enfermedad, como cáncer o VIH
- Personas que toman medicamentos esteroides para otra enfermedad o afección, como el asma
Varicela y embarazo
El bajo peso al nacer y las anomalías en las extremidades son muy comunes entre los bebés nacidos de mujeres infectadas con varicela al principio del embarazo. Cuando una madre se infecta con varicela en la semana previa al nacimiento o después de un par de días del nacimiento, el bebé tiene un mayor riesgo de desarrollar una infección grave y potencialmente mortal.
Si estás embarazada y no eres inmune a la varicela, habla con tu médico sobre los riesgos para ti y el feto.
La varicela y el herpes zóster
Si has tenido varicela, te encuentras en riesgo de padecer una complicación denominada herpes zóster. El virus de la varicela-zóster permanece en las células de los nervios después de que se ha curado la infección de la piel. Muchos años después, el virus puede reactivarse y resurgir como herpes zóster, un grupo de dolorosas ampollas de poca duración. Es más probable que el virus reaparezca en adultos mayores y en personas con sistemas inmunitarios debilitados.
El dolor del herpes zóster puede continuar por mucho tiempo después la desaparición de las ampollas. Esto se denomina neuralgia posherpética y puede llegar a ser grave.
Prevención
La vacuna contra la varicela es la mejor manera de prevenir esta enfermedad. Se calcula que la vacuna provee una protección completa contra el virus para casi el 98 % de las personas que se dan las dos dosis recomendadas. Cuando la vacuna no proporciona una protección completa, reduce significativamente la gravedad de la varicela.
La vacuna contra la varicela no está aprobada para las siguientes:
- Embarazadas
- Personas que tienen sistemas inmunitarios debilitados, como las personas que están infectadas con VIH o que toman medicamentos inmunosupresores
- Las personas que son alérgicas a la gelatina o al antibiótico neomicina
Consulta al médico si no estás seguro de necesitar la vacuna. Si tienes planes de quedar embarazada, consulta al médico para asegurarte de que tus vacunas estén actualizadas antes de concebir un bebé.
¿Es segura y eficaz?
Por lo general, los padres se preguntan si las vacunas son seguras. Desde que la vacuna contra la varicela estuvo disponible, los estudios han encontrado sistemáticamente que es segura y eficaz. Generalmente, los efectos secundarios son leves e incluyen enrojecimiento, dolor muscular, hinchazón y, en raras ocasiones, pequeñas protuberancias en el sitio de la inyección.
